Rencontre avec Matthias Meilland, créateur de roses

Matthias Meilland dirige Meilland International, la maison de création de roses installée au Cap d'Antibes depuis la fin du XIXe siècle. Au micro de Florence Bellon, sur la propriété familiale, il retrace six générations de créateurs, le rôle des femmes dans la création des variétés et l'invention par son grand-père Francis d'un système de protection des obtentions végétales. Il raconte aussi son détour par le cinéma, ses voyages en Chine, les roses créées pour Grace de Monaco et la rose de la Paix, qu'il aimerait voir protégée par l'UNESCO.

Six générations de créateurs de roses au Cap d’Antibes

Matthias Meilland, directeur de Meilland International, reçoit Florence Bellon sur la propriété familiale du Cap d’Antibes, là où ses parents, son oncle et son père sont nés et vivent encore. Il raconte une lignée de créateurs de roses sur six générations. Tout commence à Lyon, où son trisaïeul, jardinier au parc de la Tête d’Or, crée des variétés par hybridation sans songer à les vendre ; c’est son gendre qui fonde la société. Côté Antibes, la famille arrivée de Calabre vers 1880 ou 1890 cultivait la fleur coupée sous des serres. Le grand-père, Francis, traverse l’Atlantique en 1935, découvre le marché américain et met en place le système qui protège une variété pendant vingt ans avant sa diffusion sous licence, pour que les obtenteurs, c’est-à-dire les créateurs de variétés, vivent de leur travail « comme un artiste qui ferait un morceau de musique ». Matthias Meilland insiste aussi sur le rôle des femmes : sa grand-mère, puis sa tante et aujourd’hui son épouse créent les roses sur ce terrain, tandis que les hommes partent vendre.

Enfant turbulent, il a appris le métier en retirant les sacs polliniques des fleurs pour sa grand-mère au retour de l’école du Cap.

Du marché du film à la Chine, et des roses pour les stars

Matthias Meilland s’est d’abord tourné vers le cinéma : pendant dix ans, il a vendu ses films au marché du Festival de Cannes. Un jour, envoyé en Chine à la place de son père Alain Meilland, président de la société depuis 1958, il voit 2 500 personnes se lever avant même qu’il ne parle, et comprend que les roses font rêver. Depuis douze ou treize ans, il s’occupe de la Chine, pays qu’il présente comme le berceau génétique de la rose moderne. Il revient sur les roses créées pour les célébrités, de Grace de Monaco pour son mariage en 1956 à Christian Dior, sur les cinq roses de la maison distinguées au Hall of Fame (la rose de la Paix, Papa Meilland, Bonica, Cocktail et Pierre de Ronsard) et sur l’évolution vers des rosiers sans traitement phytosanitaire, pensés dès la fin des années 1970 pour les espaces urbains, puis pour les balcons et les butineurs.

Il évoque enfin le projet d’inscrire la rose de la Paix, liée à la naissance de l’ONU, au patrimoine de l’UNESCO.

Les références de l’épisode

• Meilland International : la société familiale de création de roses que dirige Matthias Meilland.
• Parc de la Tête d’Or : le parc lyonnais où travaillait son trisaïeul, jardinier.
• Rose de la Paix : la rose la plus célèbre de la maison, liée à la naissance de l’ONU, aujourd’hui dans le domaine public.
• Grace de Monaco : la rose créée en 1956 pour le mariage de la princesse.
• Papa Meilland, Bonica, Cocktail, Pierre de Ronsard : les autres roses de la maison distinguées au Hall of Fame des sociétés mondiales de la rose.
• Princesse Charlène de Monaco : une rose dont Matthias Meilland se dit particulièrement fier.
• Festival de Cannes : où il vendait ses films au marché du film avant de rejoindre l’entreprise.

Au fil de l’épisode

• 00:00:34 : la propriété familiale du Cap d’Antibes et l’arrivée de la famille venue de Calabre
• 00:01:16 : les débuts à Lyon, au parc de la Tête d’Or
• 00:02:14 : Francis Meilland, le voyage aux États-Unis en 1935
• 00:03:10 : la protection des créations végétales pendant vingt ans
• 00:03:48 : le rôle des femmes dans la création des roses
• 00:04:14 : l’apprentissage auprès de sa grand-mère
• 00:04:35 : comment naît une nouvelle rose
• 00:05:22 : Alain Meilland, à la tête de l’entreprise à 18 ans
• 00:06:14 : avant les roses, dix ans dans le cinéma
• 00:07:30 : l’ouverture internationale et le défi chinois
• 00:10:03 : l’attachement à Antibes et l’intérêt des visiteurs chinois
• 00:11:30 : les roses créées pour les stars, dont Grace de Monaco
• 00:12:55 : la mode des roses et le choix du zéro pesticide
• 00:13:48 : la rose de 2026 selon les jardiniers
• 00:15:28 : les cinq roses distinguées au Hall of Fame
• 00:17:50 : son épouse reprend la création sur le terrain familial
• 00:18:58 : la rose de la Paix et le projet UNESCO
• 00:19:55 : la génétique au service de la rose
• 00:20:47 : sa rose préférée
• 00:22:26 : ses fils et la question de la transmission
• 00:23:39 : un film sur la saga familiale ?

FAQ

Qui est Matthias Meilland ?

Matthias Meilland dirige Meilland International, société familiale de création de roses installée à Antibes. Il appartient à la sixième génération d’une lignée partie de Lyon. Après dix ans dans le cinéma, il a rejoint l’entreprise et s’occupe depuis douze ou treize ans du développement en Chine.

Comment naît une nouvelle variété de rose ?

Selon Matthias Meilland, on retire d’abord les sacs polliniques d’une fleur pour ne garder que le pistil, l’organe femelle, puis on y dépose le pollen d’une autre rose. Le fruit obtenu contient des graines que l’on élève. Comme pour des enfants, chaque semis donne une plante différente, qu’il faut ensuite sélectionner.

Qu’a apporté Francis Meilland au métier de créateur de roses ?

D’après son petit-fils, Francis Meilland a mis en place le système qui protège une variété pendant vingt ans avant qu’elle ne soit diffusée sous licence. Ce système permet aux obtenteurs, les créateurs de variétés, de vivre de leurs créations sans produire eux-mêmes les rosiers, à la manière d’un artiste qui touche des droits.

Pourquoi la rose de la Paix pourrait-elle entrer au patrimoine de l’UNESCO ?

Matthias Meilland explique que la famille étudie cette inscription pour la rose de la Paix, liée à la naissance de l’ONU et aujourd’hui dans le domaine public. Une protection permettrait un travail de régénération génétique de la variété, pour qu’elle retrouve sa vigueur d’origine.