Végétaline

Le podcast Histoires de Marseille remonte l'histoire de la Végétaline, cette graisse blanche de cuisson mise au point par un savonnier marseillais à la fin du XIXe siècle. De l'invention à base d'huile de coprah au grand prix de 1900, de l'usine moderne construite au nord de la ville à la fusion de 1959 puis au démantèlement des années 1970, l'épisode raconte comment un produit du quotidien éclaire l'âge d'or et le déclin de l'industrie marseillaise des corps gras.

Végétaline, une invention marseillaise de la fin du XIXe siècle

Dans cet épisode d’Histoires de Marseille, deux voix retracent l’histoire de la Végétaline, la graisse blanche de cuisson associée aux frites, mise au point à Marseille entre 1896 et 1897 par une grande maison savonnière de la ville. Elles posent d’abord le décor : un port en expansion, dominé par les « trois S », savon, soufre et soude, avec le premier centre savonnier de France. La Végétaline est obtenue à partir d’huile de coprah, la graisse de noix de coco, entièrement hydrogénée : un procédé chimique qui transforme l’huile liquide en un bloc solide, stable et bon marché, alternative au beurre et au saindoux. Le produit obtient un grand prix à l’Exposition universelle de Paris en 1900 et près des deux tiers de la production partent à l’étranger, de l’Angleterre à la Norvège. Pour suivre, l’entreprise construit en 1903, au nord de Marseille, dans l’actuel 15e arrondissement, une usine moderne aux bâtiments séparés contre le risque d’incendie, avec sa centrale électrique, sa tonnellerie mécanique capable de produire 130 000 fûts par an et un atelier de boîtes métalliques. Après la guerre, la décolonisation, les détergents de synthèse et les machines à laver frappent l’industrie marseillaise des corps gras. En 1959, une fusion regroupe environ 80 % du secteur, sans enrayer le déclin : gouvernance divisée entre les familles, retard sur les détergents, échec sur l’huile en bouteille.

En 1970, l’activité huile de table est cédée au grand rival du groupe ; un financier prend ensuite le contrôle et vend les marques, dont la Végétaline en 1981. La marque existe toujours, détenue depuis 2018 par une société créée par des fonds d’investissement américains.

Les références de l’épisode

• Végétaline : la matière grasse de cuisson à base d’huile de coprah hydrogénée, inventée à Marseille à la fin du XIXe siècle.
• Exposition universelle de Paris de 1900 : la Végétaline y reçoit un grand prix.
• La Science et la Vie : le magazine qui écrit en 1919 que Marseille est le grand centre européen de production de la Végétaline.
• Palmine : la marque lancée en 1908 à Genève par l’entreprise marseillaise et un partenaire.
• Le Chat : la marque de lessive rachetée par le groupe issu de la fusion de 1959, puis revendue à un groupe allemand.

Au fil de l’épisode

• 00:00:13 : la Végétaline, un nom familier et une histoire industrielle marseillaise
• 00:01:30 : Marseille à la fin du XIXe siècle et les « trois S » : savon, soufre et soude
• 00:02:51 : l’invention de la Végétaline à partir d’huile de coprah hydrogénée
• 00:03:46 : grand prix en 1900 et succès à l’exportation
• 00:04:11 : l’apparition de marques concurrentes
• 00:04:56 : l’usine moderne construite en 1903 au nord de Marseille
• 00:06:11 : une usine à Hambourg, la marque Palmine et de nouveaux brevets
• 00:06:38 : la crise des Trente Glorieuses pour les corps gras marseillais
• 00:08:11 : la fusion de 1959 qui regroupe 80 % du secteur
• 00:09:59 : les faiblesses du nouveau groupe
• 00:10:47 : l’accord de 1970 et la prise de contrôle par un financier
• 00:12:00 : le démantèlement et la vente de la Végétaline en 1981
• 00:14:02 : les traces de cette industrie dans les quartiers nord

FAQ

Où a été inventée la Végétaline ?

Selon l’épisode, la Végétaline a été mise au point à Marseille entre 1896 et 1897 par une grande maison savonnière de la ville. C’est une matière grasse de cuisson faite d’huile de coprah entièrement hydrogénée, présentée comme une alternative bon marché au beurre et au saindoux, qui a rapidement été exportée dans une grande partie de l’Europe.

Qu’est-ce que l’hydrogénation de l’huile de coprah ?

L’épisode la décrit comme un procédé chimique qui transforme l’huile de coprah, la graisse de noix de coco, liquide à l’origine, en un bloc de graisse blanche et solide, stable à température ambiante et facile à conserver. C’est ce procédé qui a permis de produire la Végétaline à bas prix pour la cuisson et la friture.

Pourquoi l’industrie marseillaise des corps gras a-t-elle décliné ?

Les deux voix de l’épisode citent la décolonisation, qui a privé Marseille de matières premières et de marchés, la concurrence des détergents de synthèse, le retard technologique face aux grands groupes mondiaux, puis, après la fusion de 1959, une gouvernance divisée entre familles et des choix stratégiques manqués.