Le théâtre Athéna

Le podcast Histoires de Marseille raconte un lieu méconnu du 13e arrondissement : le théâtre Athéna, réplique d'un temple grec bâtie en béton armé à Château-Gombert par Paul Barlatier et inaugurée en 1908. De Sarah Bernhardt à la Première Guerre mondiale, de la redécouverte par des habitants en 1974 à l'effondrement de deux colonnes en 2022, l'épisode suit la courte gloire et le long abandon d'un monument pourtant protégé.

Une acropole en béton armé au pied de l’Étoile

Dans cet épisode d’Histoires de Marseille, deux voix retracent l’histoire du théâtre Athéna, un théâtre en plein air construit au début du XXe siècle à Château-Gombert, dans le 13e arrondissement de Marseille, et aujourd’hui en ruines au milieu du parc Athéna. À l’origine, Paul Barlatier, poète, propriétaire du journal Le Sémaphore et fondateur de l’Automobile Club de Marseille, veut un théâtre capable de rivaliser avec le théâtre antique d’Orange. Il choisit une ancienne propriété, la Bastide des Lauriers, au pied des collines de la chaîne de l’Étoile. Le décor reproduit le temple d’Athéna Niké de l’Acropole d’Athènes, avec quatre colonnes cannelées à chapiteaux ioniques, mais le mur de scène est construit en béton armé, une technique encore nouvelle. Les narrateurs y voient à la fois un affichage de modernité et un choix d’économie. Inauguré le 5 juin 1908 avec « Électre » d’après Sophocle, le théâtre de 1 500 places accueille jusqu’en 1914 tragédies grecques et opéras de Gluck, des sociétaires de la Comédie-Française comme Albert Lambert et Mounet-Sully, Sarah Bernhardt à deux reprises et le président Émile Loubet. Les sources saluent son acoustique. La dernière représentation connue, le 11 juillet 1914, est « Mireille » de Gounod, donnée pour l’inauguration d’un buste de Frédéric Mistral devant le théâtre.

Après la guerre, le décor sert encore à quelques tournages de films muets, puis le site est abandonné et envahi par la végétation. En 1974, une association de quartier le redécouvre alors qu’un projet immobilier menace le terrain. Classement en zone naturelle en 1986, achat des 15 hectares par la Ville de Marseille en 1989, label patrimoine du XXe siècle en 2011 : rien n’empêche la dégradation, et début 2022 deux des quatre colonnes s’effondrent. L’épisode se termine sur une question ouverte : que faire de ce « patrimoine difficile » ?

Les références de l’épisode

• Paul Barlatier : poète et homme d’affaires marseillais, propriétaire du Sémaphore, à l’origine du théâtre Athéna.
• Le Sémaphore : journal marseillais du début du XXe siècle, propriété de Paul Barlatier.
• Théâtre antique d’Orange : le modèle que Paul Barlatier voulait égaler.
• Temple d’Athéna Niké : temple de l’Acropole d’Athènes dont la façade du théâtre est une réplique.
• Électre : pièce d’après Sophocle jouée pour l’inauguration du 5 juin 1908.
• Sarah Bernhardt : la tragédienne est venue jouer deux fois au théâtre Athéna.
• Mounet-Sully et Albert Lambert : acteurs de la Comédie-Française passés par le théâtre.
• Émile Loubet : président de la République venu au théâtre Athéna.
• Mireille de Gounod : opéra joué lors de la dernière représentation connue, le 11 juillet 1914.
• Frédéric Mistral : poète provençal dont un buste fut inauguré devant le théâtre en 1914.
• Parc Athéna : parc de 14,5 hectares entre la Croix-Rouge et le technopôle de Château-Gombert, où se trouvent les ruines.

Au fil de l’épisode

• 00:00:12 : présentation du théâtre Athéna et des sources utilisées, dont un récit d’exploration urbaine
• 00:01:25 : Paul Barlatier, poète, patron de presse et homme de projets
• 00:02:14 : le terrain de la Bastide des Lauriers, au pied de la chaîne de l’Étoile
• 00:02:35 : une réplique du temple d’Athéna Niké
• 00:03:02 : le paradoxe du béton armé sous un décor antique
• 00:04:15 : l’inauguration du 5 juin 1908 et les années de succès
• 00:05:04 : Sarah Bernhardt, les acteurs de la Comédie-Française et la visite d’Émile Loubet
• 00:05:54 : la dernière représentation, « Mireille », le 11 juillet 1914
• 00:06:44 : le cinéma muet, puis l’abandon et la végétation
• 00:07:52 : la redécouverte de 1974 et la menace immobilière
• 00:08:17 : protection en 1986, achat par la ville en 1989, label en 2011
• 00:10:24 : l’effondrement de deux colonnes début 2022
• 00:10:51 : les ruines aujourd’hui au milieu du parc Athéna
• 00:11:38 : quel avenir pour ce patrimoine du XXe siècle ?

FAQ

Où se trouve le théâtre Athéna à Marseille ?

Le théâtre Athéna se trouve dans le 13e arrondissement de Marseille, à Château-Gombert, au pied des collines de la chaîne de l’Étoile. Ses ruines sont aujourd’hui au milieu du parc Athéna, un parc de 14,5 hectares situé entre la Croix-Rouge et le technopôle de Château-Gombert, selon l’épisode.

Qui a fait construire le théâtre Athéna ?

Le théâtre a été voulu par Paul Barlatier, poète et homme d’affaires marseillais, propriétaire du journal Le Sémaphore et fondateur de l’Automobile Club de Marseille. Selon l’épisode, il voulait un théâtre en plein air capable de rivaliser avec le théâtre antique d’Orange. Le projet démarre en 1906 ou 1908, les sources divergent.

Pourquoi le théâtre Athéna est-il en ruines ?

Après la Première Guerre mondiale, la fréquentation chute et le théâtre est abandonné pendant l’entre-deux-guerres, envahi par la végétation. Redécouvert en 1974, protégé en 1986, acheté par la ville en 1989 et labellisé en 2011, il n’a jamais été restauré. Début 2022, deux de ses quatre colonnes se sont effondrées.

Quelles stars ont joué au théâtre Athéna ?

Entre 1908 et 1914, le théâtre accueille des acteurs de la Comédie-Française, dont Albert Lambert et Mounet-Sully, et Sarah Bernhardt, venue y jouer deux fois. On y donne des tragédies grecques et des opéras de Gluck. Le président de la République Émile Loubet s’y est aussi rendu, selon l’épisode.