Buffalo Bill à Marseille

Le 29 novembre 1889 à l'aube, un convoi débarque à la gare du Prado des chevaux, des bisons et des guerriers sioux : le Wild West Show de Buffalo Bill arrive à Marseille. Histoires de Marseille raconte ses deux passages, en 1889 et en 1905. Un artiste sioux mort seul à l'hôpital de la Conception, un camp d'hiver éclairé à l'électricité, une rencontre avec les traditions de la Camargue, une histoire réécrite pour le spectacle : l'épisode montre comment Marseille a accueilli l'une des premières industries du divertissement de masse.

Le Wild West Show à Marseille, de 1889 à l’hiver 1905

Dans cet épisode d’Histoires de Marseille, deux voix racontent, archives à l’appui, les deux passages à Marseille du Wild West Show de William Cody, dit Buffalo Bill, en 1889 puis en 1905. Tout commence le 29 novembre 1889, à 5 h 21 du matin, quand un immense convoi ferroviaire ouvre ses portes à la gare du Prado : des centaines de chevaux, des bisons et des guerriers sioux en tenue traditionnelle. Venue de Paris et de l’Exposition universelle, la troupe présente au public marseillais un spectacle « à l’américaine », porté notamment par une tireuse d’élite qui défie les normes de genre de l’époque en tirant mieux que les hommes, vêtue de robes sages qu’elle cousait elle-même. Les registres d’hôpitaux révèlent la face sombre de la tournée : un gardien sioux surnommé « l’homme plume », trop malade pour repartir vers Barcelone le 6 décembre, est laissé à l’hôpital de la Conception. Il y meurt d’une pneumonie le 6 janvier 1890 et, faute de quiconque pour réclamer son corps, est inhumé en fosse commune au cimetière Saint-Pierre. Les narrateurs s’interrogent ensuite sur le statut des artistes amérindiens, bien payés et libres de signer, mais déracinés et exposés à des maladies contre lesquelles ils n’étaient pas protégés. En 1905, la machine a changé d’échelle : 114 villes visitées en France au rythme d’une ville par jour, 800 personnes, 500 chevaux et 50 wagons Pullman. À Marseille, le manager de la tournée convainc Buffalo Bill d’installer un camp d’hiver de novembre 1905 à mars 1906 : une ville éphémère éclairée par ses propres générateurs à vapeur, des lampes conçues avec Thomas Edison, des cuisines qui consomment chaque jour 500 kilos de pain et 600 kilos de viande. L’épisode raconte enfin la rencontre, pendant cet hiver, entre les Sioux et un aristocrate provençal fondateur de la nation gardienne, qui s’inspire du spectacle pour mettre en scène les traditions de la Camargue, et la manière dont Cody réécrivait l’histoire, en particulier la défaite du général Custer en 1876, pour en faire une victoire spectaculaire.

Pour les narrateurs, le western hollywoodien est en grande partie la copie de ce spectacle, perfectionné pendant un hiver passé sous les tentes et les lampadaires électriques de Marseille.

Les références de l’épisode

• William Cody, dit Buffalo Bill : créateur du Wild West Show, venu à Marseille en 1889 et en 1905.
• Gare du Prado : gare de Marseille où débarque la troupe le 29 novembre 1889.
• Hôpital de la Conception : hôpital marseillais où meurt un membre sioux de la troupe en janvier 1890.
• Cimetière Saint-Pierre : cimetière marseillais où il est inhumé en fosse commune.
• Exposition universelle de Paris : la troupe y triomphait juste avant son premier passage à Marseille.
• Thomas Edison : associé, selon l’épisode, à la conception des lampes qui éclairaient le camp.
• Rosa Bonheur : peintre française, auteure d’un portrait équestre de Buffalo Bill repris sur les affiches « Je viens ».
• Theodore Roosevelt : cité pour l’image des cavaliers volontaires américains mise en avant par le spectacle.
• Nation gardienne : mouvement fondé par un marquis provençal pour protéger les traditions des éleveurs de chevaux et de taureaux de Camargue.

Au fil de l’épisode

• 00:00:12 : l’arrivée du convoi à la gare du Prado, le 29 novembre 1889
• 00:01:34 : Buffalo Bill et la naissance du divertissement de masse
• 00:02:53 : le premier passage de 1889 et la tireuse d’élite du spectacle
• 00:04:34 : l’histoire tragique de « l’homme plume », mort à l’hôpital de la Conception
• 00:06:10 : les artistes amérindiens, employés ou attractions ?
• 00:08:07 : la tournée française de 1905 et ses 114 villes
• 00:09:50 : le camp d’hiver à Marseille, de novembre 1905 à mars 1906
• 00:12:32 : la rencontre entre les Sioux et les gardians de Camargue
• 00:17:06 : l’image de Buffalo Bill, Rosa Bonheur et l’affiche « Je viens »
• 00:18:45 : la bataille contre Custer réécrite pour le spectacle
• 00:20:52 : un monde détruit puis ressuscité en divertissement
• 00:22:26 : du Wild West Show au western hollywoodien

FAQ

Quand Buffalo Bill est-il venu à Marseille ?

Selon l’épisode, le Wild West Show de Buffalo Bill est passé deux fois à Marseille : il arrive le 29 novembre 1889 à la gare du Prado, après l’Exposition universelle de Paris, puis revient fin 1905 et installe un camp d’hiver dans la ville de novembre 1905 à mars 1906, pour profiter de la douceur du climat.

Qu’est-il arrivé au membre sioux de la troupe resté à Marseille en 1889 ?

Un gardien sioux surnommé « l’homme plume », tombé gravement malade, est laissé à l’hôpital de la Conception quand la troupe repart vers Barcelone le 6 décembre 1889. Il meurt d’une pneumonie le 6 janvier 1890. Personne ne réclame son corps : il est inhumé en fosse commune au cimetière Saint-Pierre.

Quel lien entre Buffalo Bill et les traditions de la Camargue ?

D’après l’épisode, pendant l’hiver 1905, un marquis provençal fondateur de la nation gardienne fréquente le camp et se lie avec des chefs sioux. Il s’inspire ensuite de l’esthétique et de l’organisation du Wild West Show pour mettre en scène les grands rassemblements de gardians de Camargue.

Comment le camp de Buffalo Bill était-il éclairé en 1905 ?

Selon les narrateurs, la troupe voyageait avec ses propres générateurs à vapeur portatifs, rares en Europe à l’époque, qui alimentaient des centaines de lampes conçues avec Thomas Edison. Cette autonomie électrique permettait des spectacles de nuit et doublait les recettes possibles par rapport aux cirques locaux.