La grotte Loubière

Histoires de Marseille consacre un épisode à la Baume Loubière, une grotte du massif de l'Étoile, dans le 13e arrondissement de Marseille. Fermée depuis 1989, elle a été tour à tour refuge préhistorique, scène d'un crime, attraction touristique, décor de cinéma et discothèque. L'épisode suit ces strates une à une, s'arrête sur les dégâts archéologiques causés par l'aménagement touristique et présente le projet actuel de la ville : faire revenir les chauves-souris tout en évaluant ce qu'il reste des couches préhistoriques.

Une grotte aux vies successives

Dans cet épisode d’Histoires de Marseille, deux voix retracent l’histoire de la Baume Loubière, une grotte du massif de l’Étoile située dans le 13e arrondissement de Marseille, près de Château-Gombert. Le nom, expliquent-elles, associe « baume », qui veut dire grotte ou abri en provençal, et un mot occitan désignant la tanière du loup. La première trace écrite remonte à 1829 et la première exploration scientifique à 1886. Dès 1893, des fouilleurs présentent à la Société d’anthropologie de Paris des outils en silex, des outils en os et de nombreux fragments de poterie : selon l’épisode, l’occupation humaine s’étend du Néolithique, peut-être dès le sixième millénaire avant notre ère, jusqu’à l’époque romaine. Le récit suit ensuite les vies successives du lieu : le meurtre d’une fillette en 1898, qui conduit les autorités à murer l’entrée ; la réouverture touristique des années 1930, après quinze mois de travaux, avec escaliers métalliques, électricité et restaurant buvette ; les tournages, dont celui de « La peau de l’ours » en 1954 ; les représentations du Ballet de Marseille dans les années 1970 et une discothèque à la toute fin de l’exploitation. Les intervenants rappellent le coût archéologique de cet aménagement, que les spécialistes qualifient de désastre : les couches ont été bouleversées et des objets ont disparu. C’est pourtant dans les déblais jetés lors des travaux que des archéologues retrouvent en 1931 une hache polie en jade et des céramiques de l’âge du bronze à l’époque romaine, dont certaines sont exposées au muséum d’histoire naturelle de Marseille, au palais Longchamp.

La fermeture décidée par la ville en mars 1989 reste contestée : la famille Werner, qui exploitait le site depuis 1986, décrit des pressions et un abandon sans indemnité en 1994, version que l’épisode présente comme celle des anciens gérants. Aujourd’hui, un projet municipal de renaturation, estimé à environ 260 000 euros, vise à faire revenir les chauves-souris, dont le petit murin, tout en menant une évaluation archéologique avec le pôle archéologique municipal et un laboratoire d’Aix-Marseille Université.

Les références de l’épisode

• Massif de l’Étoile : massif aux portes de Marseille où se trouve la grotte.
• Château-Gombert : quartier du 13e arrondissement de Marseille, près de la grotte.
• Gouffre de l’Étoile : autre site du massif, à environ 4 km, auquel la plupart des sources attribuent la découverte d’un squelette en 1936.
• Société d’anthropologie de Paris : société savante devant laquelle les premières découvertes sont présentées en 1893.
• La peau de l’ours : film tourné dans la grotte en 1954.
• Ballet de Marseille : compagnie qui y a donné des représentations dans les années 1970.
• Raymond Jean : écrivain dont le roman « La fontaine obscure » (1976) a la grotte pour décor.
• Jean Contrucci : auteur d’un polar historique paru en 2015 dont l’intrigue commence à l’entrée de la grotte.
• Muséum d’histoire naturelle de Marseille : au palais Longchamp, il conserve une partie des objets retrouvés.
• Fonds vert : fonds de l’État dont la ville espère un financement pour la renaturation.
• Service régional de l’archéologie : service de l’État qui valide le projet de recherche archéologique.

Au fil de l’épisode

• 00:00:13 : présentation de la Baume Loubière, grotte du massif de l’Étoile
• 00:01:16 : situation dans le 13e arrondissement, près de Château-Gombert, et origine du nom
• 00:02:08 : première trace écrite en 1829 et première exploration scientifique en 1886
• 00:02:37 : les découvertes présentées en 1893 : silex, outils en os, poteries
• 00:03:32 : une occupation humaine du Néolithique à l’époque romaine
• 00:04:24 : le squelette de 1936, plus probablement découvert au gouffre de l’Étoile
• 00:05:15 : le meurtre de 1898 et l’entrée murée
• 00:06:35 : la réouverture touristique des années 1930 et ses aménagements
• 00:07:35 : le désastre archéologique des travaux
• 00:08:26 : les objets sauvés des déblais en 1931, dont une hache polie en jade
• 00:09:14 : cascade pétrifiée et concrétions baptisées par les visiteurs
• 00:10:03 : tournages de films et romans inspirés par la grotte
• 00:11:03 : Ballet de Marseille, discothèque et rumeurs
• 00:11:34 : la fermeture de mars 1989 et la version de la famille Werner
• 00:13:11 : fermetures renforcées en 2021, urbex et dégradations
• 00:13:36 : le projet de renaturation pour faire revenir les chauves-souris
• 00:15:20 : coût, financement et calendrier des travaux
• 00:15:46 : un volet pédagogique, sans retour à l’attraction touristique
• 00:16:44 : le projet de recherche archéologique et ses partenaires
• 00:17:53 : biodiversité, patrimoine et réflexion sur un classement
• 00:18:45 : quelle nature restaurer dans un lieu marqué par l’homme

FAQ

Où se trouve la Baume Loubière ?

La Baume Loubière se trouve dans le massif de l’Étoile, dans le 13e arrondissement de Marseille, près de Château-Gombert. Selon l’épisode, son altitude est donnée entre 255 et 269 mètres selon les sources, et sa longueur connue et explorée atteint environ 250 mètres. Son entrée principale est aujourd’hui fermée par des blocs de béton.

Pourquoi la Baume Loubière est-elle un site préhistorique important ?

Dès 1893, des fouilleurs y décrivent des outils en silex, des outils en os, de nombreux fragments de poterie et des restes humains. L’épisode situe l’occupation humaine du Néolithique, peut-être dès le sixième millénaire avant notre ère, jusqu’à l’époque romaine. Un archéologue de la région la qualifiait de plus importante station préhistorique de Marseille et de ses environs.

Pourquoi la grotte Loubière a-t-elle été fermée ?

La ville de Marseille décide sa fermeture définitive en mars 1989. Selon l’épisode, les motivations officielles de la mairie tenaient peut-être à la sécurité et à la protection du site. La famille Werner, qui gérait l’exploitation depuis 1986, décrit une autre version : des pressions de la mairie, qui aurait eu d’autres projets pour le terrain, jusqu’à l’abandon de l’affaire en 1994 sans indemnité.

Qu’est-ce que le projet de renaturation de la Baume Loubière ?

Lancé par la mairie, ce projet vise d’abord à faire revenir les chauves-souris, dont au moins sept espèces étaient recensées à la fin du XIXe siècle. Il prévoit de rouvrir des entrées pour la circulation de l’air, de retirer escaliers, tags et plancher de l’ancienne discothèque, et de poser des barreaux. Son coût est estimé à environ 260 000 euros.

La grotte Loubière rouvrira-t-elle au public ?

Selon l’épisode, il n’est pas question de recréer une attraction touristique : la tranquillité des chauves-souris passe d’abord. Si elles reviennent, le projet envisage des aménagements légers à l’extérieur, des panneaux, un sentier d’interprétation et, de façon très encadrée, des visites de groupes scolaires dans une petite partie de la grotte.