Tunnel de la Nerthe

Le podcast Histoires de Marseille raconte le tunnel de la Nerthe, creusé à partir de 1843 sous la direction de Paulin Talabot pour relier enfin Marseille au réseau ferré national. Plus long tunnel ferroviaire du monde à son ouverture en 1848, il a coûté la vie à quelque 300 ouvriers et livré les premiers ossements de dinosaure découverts en France. L'épisode suit aussi les travaux de nuit qui, aujourd'hui encore, maintiennent en état cet ouvrage fragile.

Le plus long tunnel ferroviaire du monde, sous le massif de la Nerthe

Dans Histoires de Marseille, deux voix retracent l’histoire du tunnel de la Nerthe, maillon de la ligne Paris-Marseille. Au milieu du XIXe siècle, Marseille est en plein essor mais mal reliée par le train. Plutôt qu’un tracé par la Côte Bleue, jugé trop complexe et trop cher, on choisit un seul tunnel sous le massif de la Nerthe, lancé en 1843 sous la direction de l’ingénieur Paulin Talabot. Long d’environ 4,6 km (les sources varient de 4 633 à 4 640 mètres), il est alors le plus long tunnel ferroviaire du monde. Faute de machines, on creuse 24 puits d’attaque espacés d’environ 200 mètres, dont le plus profond descend à 185 mètres ; ils servent à remonter les déblais et à drainer l’eau. Le chantier est le plus meurtrier des tunnels ferroviaires français selon une source citée : 300 morts et 400 blessés graves sur environ 8 500 ouvriers, à cause de « terrains pourris » qui s’éboulaient sans cesse. Dans les déblais, le géologue responsable du percement découvre des os fossilisés, présentés comme les premiers ossements de dinosaure trouvés en France, dont un os d’avant-bras de 1,80 mètre, sans doute d’un sauropode. Le premier train passe le 15 janvier 1848.

L’épisode suit ensuite la vie de l’ouvrage : électrifié en 1962, traversé par plus de 100 trains par jour, il se dégrade à cause de la même géologie. SNCF Réseau y mène depuis 2011 un programme de régénération, avec des travaux de nuit, entre minuit et quart et 4 heures, qui pourraient durer jusqu’en 2036. Sur le massif, les cheminées de brique des anciens puits restent visibles.

Les références de l’épisode

• Tunnel de la Nerthe : tunnel ferroviaire de la ligne Paris-Marseille, ouvert en 1848.
• Paulin Talabot : l’ingénieur qui a dirigé le chantier à partir de 1843.
• Côte Bleue : le tracé côtier écarté à l’époque, où une ligne a été ouverte en 1915.
• LGV Méditerranée : la ligne à grande vitesse ouverte en 2001, qui ne passe pas par le tunnel et a permis d’y lancer de gros travaux.
• SNCF Réseau : le gestionnaire qui mène le programme de régénération du tunnel depuis 2011.

Au fil de l’épisode

• 00:00:13 : un tunnel record et des œufs de dinosaure
• 00:01:03 : Marseille mal reliée au milieu du XIXe siècle
• 00:01:28 : le tracé par la Côte Bleue écarté, Paulin Talabot aux commandes
• 00:02:27 : 24 puits d’attaque creusés à la main
• 00:03:47 : 300 morts sur le chantier
• 00:04:18 : une géologie de « terrains pourris »
• 00:05:13 : la découverte des premiers ossements de dinosaure en France
• 00:06:37 : l’ouverture en 1848 et une ligne toujours stratégique
• 00:07:32 : un tunnel qui se dégrade
• 00:08:50 : les grandes campagnes de rénovation
• 00:10:06 : les techniques de consolidation d’aujourd’hui
• 00:11:40 : travailler de nuit, entre deux passages de trains
• 00:13:49 : les cheminées des puits, témoins du chantier

FAQ

Qu’est-ce que le tunnel de la Nerthe ?

C’est un tunnel ferroviaire d’environ 4,6 km creusé sous le massif de la Nerthe pour relier Marseille au réseau national. Commencé en 1843 sous la direction de Paulin Talabot et ouvert le 15 janvier 1848, il était à sa construction le plus long tunnel ferroviaire du monde et reste une artère de la ligne Paris-Marseille.

Pourquoi la construction du tunnel de la Nerthe a-t-elle été si meurtrière ?

Selon les sources citées dans l’épisode, environ 300 ouvriers sont morts et 400 ont été gravement blessés, sur quelque 8 500. La cause principale est la géologie du massif : des marnes instables et des calcaires fragiles, qualifiés à l’époque de « terrains pourris », provoquaient des éboulements constants que les techniques de soutènement de l’époque maîtrisaient mal.

Quels dinosaures a-t-on trouvés dans le tunnel de la Nerthe ?

En triant les déblais, le géologue responsable du percement et ses équipes ont trouvé des os fossilisés présentés comme les premiers ossements de dinosaure découverts en France. Parmi eux, un os d’avant-bras d’environ 1,80 mètre, attribué probablement à un sauropode, grand dinosaure herbivore à long cou.

Comment entretient-on aujourd’hui le tunnel de la Nerthe ?

SNCF Réseau mène depuis 2011 un programme de régénération : béton projeté armé ou fibré, voûtes renforcées, ancrages dans la roche. Les équipes travaillent la nuit, de minuit et quart à 4 heures, courant coupé, puis vérifient avec un gabarit que rien ne dépasse avant la reprise du trafic.