#133 : Des déchets nucléaires au fond de la mer

Benoit Ildefonse, géologue au laboratoire Géosciences Montpellier, a fait partie de la mission Nodssum, partie observer les fûts de déchets radioactifs immergés pendant des décennies dans l'Atlantique Nord-Est. Dans A l'UM la science, il raconte les plongées en sous-marin habité, l'état des fûts et la faune qui les a colonisés. L'émission se poursuit sur la plateforme d'analyse des polyphénols et se termine avec le Salon du champignon et des plantes d'automne.

Retour aux fûts radioactifs de l’Atlantique Nord-Est

Dans A l’UM la science, l’émission scientifique de l’Université de Montpellier et de la radio Divergence, Benoit Ildefonse, géologue et chercheur au laboratoire Géosciences Montpellier, raconte la mission Nodssum, consacrée au suivi de déchets radioactifs immergés en mer. L’émission rappelle que plus de 200 000 fûts ont été envoyés au fond de l’Atlantique Nord-Est entre 1949 et 1982. Après une première campagne en 2025 à bord de L’Atalante, avec le sous-marin autonome Ulyx, qui a repéré par sonar quelque 3 500 fûts sur une surface estimée à 2 ou 3 % de la zone déclarée, l’équipe est repartie du 27 mai au 28 juin à bord du Pourquoi pas ?, un navire de la Flotte océanographique française, pour 19 plongées en sous-marin habité à plus de 4 700 mètres. Benoit Ildefonse décrit des fûts « globalement pas en très bon état », corrodés, sans couvercle, parfois éclatés, contenant des déchets de faible à moyenne activité issus de l’industrie nucléaire et des hôpitaux, confinés dans du béton ou du bitume, et colonisés par une faune abondante : anémones, galathées, éponges, poissons grenadiers.

Il raconte aussi la vie dans une sphère de titane de 2,10 mètres pour trois personnes, neuf à dix heures par plongée, dans le froid et l’humidité, et le protocole de radioprotection appliqué aux échantillons d’eau, de sédiments et d’animaux, désormais analysés dans plusieurs laboratoires.

Polyphénols et salon du champignon

La deuxième partie emmène sur la plateforme d’analyse des polyphénols du laboratoire Sciences pour l’œnologie (SPO), à Montpellier. Son responsable, Nicolas Sommerer, explique que ces molécules, produites par les plantes pour se défendre ou se signaler, donnent leur couleur aux fleurs, aux fruits rouges et au vin, et que les tanins en font partie. La plateforme nationale, qui travaille aussi sur le thé ou le cacao, utilise des spectromètres de masse couplés à la chromatographie liquide pour dire ce que contient un mélange, en quelle quantité, et ce qui distingue deux échantillons. En fin d’émission, Françoise Fons, enseignante-chercheuse à la faculté de pharmacie, présente la 46e édition du Salon du champignon et des plantes d’automne, organisé avec la Société d’horticulture et d’histoire naturelle de l’Hérault, dans une année où le manque de pluie a rendu les champignons rares dans le Sud.

Trois sujets, trois façons de faire de la recherche à Montpellier.

Pour aller plus loin

• Laboratoire Géosciences Montpellier
• Sciences pour l’œnologie (SPO)
• Salon du champignon et des plantes d’automne
• A l’UM la science sur Divergence
• Tous les épisodes d’A l’UM la science

Les références de l’épisode

• Mission Nodssum : campagne scientifique de suivi des fûts de déchets radioactifs immergés dans l’Atlantique Nord-Est.
• Flotte océanographique française : infrastructure de recherche qui regroupe les navires mis à disposition des scientifiques.
• Pourquoi pas ? : navire d’une centaine de mètres, pouvant embarquer 75 à 80 personnes, utilisé pour la campagne de cette année.
• L’Atalante : navire de la première campagne, en 2025.
• Ulyx : sous-marin autonome capable de descendre à 6 000 mètres, qui a cartographié la zone en 2025.
• Convention de Londres : texte de 1972 qui a encadré l’immersion de déchets en mer, interdite en 1993 selon l’épisode.
• CNRS et Ifremer : organismes engagés dans la mission, aux côtés de l’autorité chargée de la sûreté nucléaire.
• INRAE : institut de rattachement de la plateforme d’analyse des polyphénols à Montpellier.
• Société d’horticulture et d’histoire naturelle de l’Hérault : organisatrice du Salon du champignon et des plantes d’automne avec la faculté de pharmacie.

Au fil de l’épisode

• 00:00:33 : 200 000 fûts radioactifs immergés dans l’Atlantique Nord-Est
• 00:02:36 : la Flotte océanographique française et le Pourquoi pas ?
• 00:04:18 : qui embarque sur une mission scientifique
• 00:05:58 : une mission française aux collègues étrangers
• 00:06:56 : d’où viennent ces déchets, de 1949 à l’interdiction
• 00:09:17 : la campagne 2025 et le sous-marin autonome Ulyx
• 00:11:20 : 19 plongées en sous-marin habité à plus de 4 700 mètres
• 00:13:50 : l’état des fûts et la nature des déchets
• 00:15:31 : les prélèvements d’eau, de sédiments et d’animaux
• 00:16:47 : la faune qui colonise les fûts
• 00:17:35 : le protocole de radioprotection à bord
• 00:19:35 : les premiers résultats et les analyses à venir
• 00:20:24 : reportage sur la plateforme d’analyse des polyphénols
• 00:21:37 : qu’est-ce qu’un polyphénol, et son rôle dans le vin
• 00:23:10 : spectrométrie de masse et chromatographie liquide
• 00:26:01 : le 46e Salon du champignon et des plantes d’automne
• 00:28:11 : une année difficile pour les champignons
• 00:29:11 : les deux conférences du salon

FAQ

Qu’est-ce que la mission Nodssum ?

C’est une mission scientifique qui est retournée observer les fûts de déchets radioactifs immergés dans l’Atlantique Nord-Est entre 1949 et 1982. Une première campagne a cartographié la zone en 2025 avec un sous-marin autonome ; la seconde a permis 19 plongées en sous-marin habité pour observer les fûts et prélever eau, sédiments et animaux.

Dans quel état sont les fûts radioactifs au fond de l’Atlantique ?

Selon Benoit Ildefonse, ils sont dans des états variables mais globalement dégradés : corrodés, souvent sans couvercle, parfois éclatés, avec le béton de confinement cassé. Ils sont colonisés par une faune abondante, notamment des anémones, des crabes des grands fonds appelés galathées, des éponges et des poissons grenadiers.

Quels déchets contiennent ces fûts immergés ?

D’après le géologue, il ne s’agit pas de combustible ni de déchets de haute activité, mais de déchets de faible à moyenne activité, venus de l’industrie nucléaire et des hôpitaux : instruments contaminés et autres déchets, confinés dans du béton ou du bitume. Dans la zone étudiée, c’est surtout le béton qui a été observé.

Comment se passe une plongée en sous-marin habité à près de 5 000 mètres ?

Benoit Ildefonse décrit une sphère de titane de 2,10 mètres de diamètre où tiennent trois personnes, allongées face au hublot. La descente prend près de deux heures, le travail au fond environ cinq heures, la remontée une heure et demie. L’eau autour est à 2 degrés : il y fait froid et humide.

À quoi sert la plateforme d’analyse des polyphénols de Montpellier ?

Selon son responsable Nicolas Sommerer, c’est un outil national ouvert aux chercheurs et aux entreprises, qui caractérise les polyphénols des végétaux et des aliments, du raisin au produit fini. Elle répond à trois questions : quels composés sont présents, en quelle quantité, et ce qui différencie deux échantillons.