#129 : Virus, la menace invisible

Le virologue Yannick Simonin, chercheur au laboratoire PCCEI, est l'invité d'A l'UM la science, l'émission de l'Université de Montpellier sur Divergence FM, pour son livre « Virus, la menace invisible ». De la poliomyélite des momies égyptiennes au moustique tigre installé dans le sud de la France, il explique ce qu'est un virus, comment il passe de l'animal à l'homme, pourquoi les épidémies risquent de se multiplier et comment la science, et chacun d'entre nous, peut y répondre.

Des virus qui ont façonné l’histoire

Le virologue Yannick Simonin, chercheur au laboratoire PCCEI (Pathogenesis and control of chronic and emerging infections), présente dans A l’UM la science, l’émission de l’Université de Montpellier et de Divergence FM, son livre « Virus, la menace invisible ». Il définit d’abord le virus : une entité microscopique, totalement inerte hors d’une cellule, « comme une pierre », qui se multiplie à une vitesse astronomique dès qu’elle trouve la bonne cellule chez le bon hôte. Les virus dits nouveaux ne surgissent pas de nulle part : ils circulent déjà, inconnus, chez des animaux, des plantes ou des insectes. Certains sont même utiles, comme les bactériophages qui régulent notre microbiote. Il retrace ensuite les grandes épidémies : la poliomyélite, présente dès l’Égypte ancienne et toujours pas éradiquée, sur laquelle il a fait sa thèse il y a 25 ans, la variole, seul virus vaincu, grâce à la vaccination, la rougeole qui revient faute de vaccination, puis le VIH, qui met fin en 1981 à ce qu’il appelle une parenthèse d’optimisme sanitaire et révèle stigmatisation et fractures entre Nord et Sud.

« Dans le monde du vivant, les virus sont les champions de l’évolution », résume-t-il.

Moustique tigre, Ebola et riposte citoyenne

Yannick Simonin explique ce qu’est un virus émergent, revient sur l’épidémie d’Ebola dans l’est de la République démocratique du Congo, liée à un type de virus mal connu, puis sur les arbovirus, transmis par les insectes. Selon lui, la dengue et le chikungunya trouvent un terrain favorable dans le sud de la France, où le moustique tigre, présent dans la quasi-totalité des départements, prolifère grâce au climat. Le moustique commun transmet lui aussi le virus du Nil occidental, dont le premier cas d’infection, rappelle-t-il, a eu lieu en Camargue il y a plus de soixante ans. Il détaille les modes de transmission des virus, leur passage de l’animal à l’homme, la nécessité d’anticiper en étudiant les virus présents chez les animaux, et les vaccins de demain, en spray ou en patch, qui pourraient bloquer la transmission.

Sa conclusion : la riposte est scientifique, mais aussi citoyenne, à commencer par supprimer les eaux stagnantes où pondent les moustiques.

Pour aller plus loin

• L’article de l’épisode sur le site de l’Université de Montpellier
• Tous les épisodes d’A l’UM la science
• A l’UM la science sur Divergence FM

Les références de l’épisode

• Virus, la menace invisible : le livre de Yannick Simonin sur l’histoire des virus et les épidémies à venir.
• Laboratoire PCCEI : laboratoire où travaille Yannick Simonin, consacré aux infections chroniques et émergentes.
• Variole : le seul virus éradiqué, grâce à la vaccination.
• Poliovirus : virus de la poliomyélite, sujet de la thèse du chercheur.
• Moustique tigre (Aedes albopictus) : moustique invasif vecteur de la dengue et du chikungunya, installé dans presque toute la France.
• Virus du Nil occidental : transmis par le moustique commun, dont le premier cas d’infection a eu lieu en Camargue selon le chercheur.
• Organisation mondiale de la santé : a alerté rapidement sur l’épidémie d’Ebola en cours.

Au fil de l’épisode

• 00:00:34 : souvenirs du confinement de mars 2020
• 00:02:22 : présentation de Yannick Simonin et de son livre
• 00:03:27 : qu’est-ce qu’un virus ?
• 00:04:20 : entre le vivant et l’inerte
• 00:05:08 : où sont les virus avant de nous infecter
• 00:06:22 : des virus utiles : les bactériophages et le microbiote
• 00:07:10 : les grandes épidémies de l’histoire, la poliomyélite
• 00:08:53 : la variole éradiquée, la rougeole qui revient
• 00:09:43 : qu’est-ce qu’un virus émergent ?
• 00:10:48 : le VIH et la fin de l’optimisme sanitaire
• 00:13:13 : les fractures entre Nord et Sud
• 00:14:11 : Ebola et son réservoir animal
• 00:16:24 : les arbovirus
• 00:17:43 : dengue, chikungunya et moustique tigre dans le sud de la France
• 00:18:31 : le moustique commun et le virus du Nil occidental
• 00:19:44 : comment les virus se transmettent
• 00:20:56 : le passage de l’animal à l’homme
• 00:22:41 : anticiper les épidémies
• 00:24:22 : les vaccins difficiles et les vaccins de demain
• 00:26:12 : une riposte scientifique et citoyenne

FAQ

Qui est Yannick Simonin ?

Yannick Simonin est virologue, chercheur au laboratoire PCCEI, consacré aux infections chroniques et émergentes. Il a fait sa thèse sur le poliovirus il y a 25 ans et publie « Virus, la menace invisible », un livre sur l’histoire des virus, les épidémies passées et celles qui pourraient venir.

Un virus est-il vivant ?

Selon Yannick Simonin, cela dépend du moment où on l’observe. Hors d’une cellule, un virus est totalement inerte, sans métabolisme, « comme une pierre ». Dès qu’il rencontre la cellule qu’il va infecter, il se multiplie à une vitesse astronomique et passe à un état d’activité qu’on ne rencontre nulle part ailleurs dans le vivant.

Pourquoi la dengue et le chikungunya progressent-ils dans le sud de la France ?

Yannick Simonin l’explique par le moustique tigre, un moustique invasif désormais présent dans la quasi-totalité des départements de France métropolitaine. Installé depuis longtemps dans le Sud, il y atteint de fortes densités grâce à des températures qui favorisent sa prolifération.

Comment chacun peut-il limiter la propagation des virus ?

Pour Yannick Simonin, la riposte doit être aussi citoyenne. Se laver les mains et porter un masque ont limité la transmission du Covid. Face aux maladies transmises par les moustiques, chacun peut supprimer les eaux stagnantes de son jardin ou de sa terrasse, où ils pondent leurs œufs.