#120 : Loutre y es-tu ?

Simon Lacombe, doctorant au Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier, a suivi l'installation de la loutre d'Europe sur les berges du Lez. Dans A l'UM la science, il explique comment épreintes, pièges photo et ADN environnemental révèlent une loutre nocturne, venue à la fois du Massif central et de la vallée du Rhône, et menacée d'abord par les routes. En seconde partie, le directeur du Jardin des plantes de Montpellier, John Devos, fait visiter son jardin, du portail d'honneur rouvert à un arbre de plus de 400 ans.

La loutre d’Europe de retour sur le Lez

Dans A l’UM la science, l’émission de l’Université de Montpellier et de la radio Divergence, Simon Lacombe, doctorant au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CEFE), raconte le retour de la loutre d’Europe sur le Lez, le fleuve côtier de 29,6 kilomètres qui traverse la métropole de Montpellier depuis sa source à Saint-Clément-de-Rivière. L’émission rappelle le contexte : quasiment disparue dans la seconde moitié du XXe siècle, chassée pour sa fourrure et persécutée par les pêcheurs, la loutre est interdite à la chasse en 1972, protégée par la convention de Berne en 1981, puis suivie par des plans nationaux d’action, dont le deuxième court jusqu’en 2028. Elle occupe aujourd’hui environ les trois quarts du pays. Ce mustélidé d’environ 1,20 mètre, queue comprise, est selon le chercheur une espèce « très généraliste » : il lui faut de l’eau douce pour entretenir sa fourrure, mais elle chasse partout, poissons, écrevisses, amphibiens. C’est pourquoi Simon Lacombe nuance l’idée d’une « espèce sentinelle » de la qualité de l’eau : si elle revient, c’est surtout parce qu’elle n’est plus chassée. Avec la Ville, la Métropole et l’établissement public territorial de bassin du Lez, son équipe a combiné trois méthodes non invasives : la recherche d’épreintes (les crottes de la loutre, reconnaissables à leurs restes d’arêtes et de carapaces d’écrevisses et à leur odeur), une vingtaine de pièges photographiques et l’ADN environnemental prélevé dans l’eau.

Les résultats : sur le Lez, la loutre est strictement nocturne, entre 22 heures et 6 heures, alors qu’elle est observée de jour sur le Vidourle, moins dérangé ; une loutre a même été filmée chassant un renard. Les analyses génétiques menées à l’université de Liège ont identifié deux individus, issus de deux populations distinctes, l’une liée au Massif central, l’autre à la vallée du Rhône, ce qui ferait du Lez une sorte de « carrefour génétique ».

Protéger la loutre, puis flâner au Jardin des plantes

La loutre fréquente tout le cours du Lez, de la source à l’embouchure, et traverse Montpellier sans s’y attarder : les pièges photo l’ont régulièrement filmée près de l’hôtel de Région, vers la place de l’Europe. Simon Lacombe explique la « trame turquoise », qui fusionne les corridors écologiques terrestres (trame verte) et aquatiques (trame bleue), indispensable à une espèce semi-aquatique. Première cause connue de mortalité : les collisions routières, plus fréquentes par temps de pluie, quand la loutre sort de l’eau pour éviter les ponts. Dans une étude en cours de publication, son équipe montre qu’en aménageant moins de 1 % du réseau routier, avec des passages à loutres, on pourrait réduire cette mortalité de plus de 70 %. Il présente aussi les « havres de paix », des conventions par lesquelles particuliers, communes ou écoles riverains d’un cours d’eau s’engagent à offrir à la loutre un habitat tranquille. En seconde partie, le reportage emmène au Jardin des plantes de Montpellier avec son directeur, John Devos, en poste depuis septembre 2024. Le portail d’honneur de 1841, fermé une vingtaine d’années pour vétusté, a rouvert en décembre après rénovation.

John Devos décrit un jardin « poupée russe », à la fois parc, jardin botanique de plantes sauvages, lieu d’histoire et de littérature, et s’arrête devant son arbre préféré : un filaire à larges feuilles de plus de 400 ans, contemporain du fondateur Pierre Richer de Belleval, où les visiteurs glissent des vœux.

Pour aller plus loin

• L’article de l’épisode sur le site de l’Université de Montpellier
• Tous les épisodes d’A l’UM la science
• Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive
• A l’UM la science sur la radio Divergence

Les références de l’épisode

• Loutre d’Europe : mustélidé semi-aquatique, protégé en France, de retour sur les trois quarts du territoire.
• Convention de Berne : texte de 1981 qui fait passer la loutre du statut de nuisible à celui d’espèce protégée.
• Le Lez : fleuve de la métropole de Montpellier, terrain de l’étude, avec des zones Natura 2000 sur sa partie amont.
• Le Vidourle : cours d’eau plus à l’est, où la loutre a été observée de jour.
• Université de Liège : laboratoire partenaire qui a identifié les individus et leurs origines à partir des épreintes.
• Havres de paix pour la loutre : mesure du plan national d’action qui associe des riverains à la protection de l’espèce.
• Jardin des plantes de Montpellier : jardin botanique de plus de 400 ans, fondé par Pierre Richer de Belleval.
• Paul Valéry et André Gide : écrivains cités parmi ceux qui ont écrit sur le Jardin des plantes.

Au fil de l’épisode

• 00:00:35 : la loutre, de la quasi-disparition au retour sur les trois quarts du pays
• 00:02:10 : présentation de Simon Lacombe, doctorant au CEFE
• 00:03:30 : l’état des cours d’eau en France
• 00:04:21 : portrait de la loutre d’Europe, espèce généraliste
• 00:05:26 : le Lez, un cours d’eau urbain en assez bonne santé
• 00:06:42 : la loutre est-elle une espèce sentinelle ?
• 00:08:47 : épreintes, pièges photo et ADN environnemental
• 00:11:57 : une loutre strictement nocturne sur le Lez, et un renard chassé
• 00:14:24 : l’ADN environnemental et le metabarcoding
• 00:16:43 : deux populations d’origine, un carrefour génétique
• 00:17:39 : au menu, poissons et écrevisses américaines
• 00:19:21 : traverser Montpellier sans s’arrêter
• 00:20:06 : la trame turquoise
• 00:21:28 : les collisions routières, première menace
• 00:23:35 : les havres de paix pour la loutre
• 00:25:25 : reportage au Jardin des plantes avec John Devos
• 00:27:28 : un jardin « poupée russe » et la montagne de Richer de Belleval
• 00:29:39 : l’arbre aux vœux, un filaire de plus de 400 ans

FAQ

Y a-t-il des loutres dans le Lez à Montpellier ?

Oui. Selon Simon Lacombe, doctorant au CEFE, la loutre d’Europe est présente sur tout le cours du Lez, de la source à l’embouchure. Elle se nourrit et se repose sur la partie amont boisée et vers les étangs littoraux, et traverse Montpellier de nuit, sans s’y attarder. Deux individus ont été identifiés par leur ADN.

Comment savoir si une loutre est présente sur une rivière ?

Le moyen le plus utilisé est la recherche d’épreintes, les crottes de la loutre, déposées sur des souches ou des rochers pour marquer son territoire. Elles contiennent des arêtes, des écailles et des morceaux de carapaces d’écrevisses, et dégagent une odeur caractéristique, parfois comparée au miel ou au jasmin. Pièges photo et ADN environnemental complètent le suivi.

Qu’est-ce qui menace la loutre aujourd’hui ?

La première cause connue de mortalité est la collision routière, explique Simon Lacombe, surtout par temps de pluie, quand la loutre sort de l’eau pour éviter de passer sous les ponts. Selon une étude de son équipe, aménager des passages à loutres sur moins de 1 % du réseau routier réduirait cette mortalité de plus de 70 %.

Qu’est-ce qu’un havre de paix pour la loutre ?

C’est une mesure du plan national d’action en faveur de la loutre : un particulier, une commune ou une école riverain d’un cours d’eau signe une convention et s’engage à offrir un habitat propice et sans dérangement, par exemple une berge arborée. Le signataire assure souvent un suivi, par piège photo ou par recherche d’épreintes.