#121 : Et si la Terre bascule ?

Vasilis Dakos, chercheur à l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier, est l'invité d'A l'UM la science, l'émission de l'Université de Montpellier et de Divergence FM. Avec l'image d'un fauteuil à bascule, il explique ce qu'est un point de bascule climatique, pourquoi il est souvent irréversible et ce que le projet européen ClimTip veut simuler. L'émission se poursuit au Jardin des plantes de Montpellier avec son directeur, John De Vos, puis avec l'annonce du prochain Bar des sciences, consacré à l'oreille et au cerveau.

Petits changements, grands effets

Dans A l’UM la science, l’émission de l’Université de Montpellier diffusée sur Divergence FM, Vasilis Dakos, écologue à l’Institut des sciences de l’évolution de Montpellier (ISEM), explique les points de bascule climatiques, ou tipping points. Il a participé avec 160 autres scientifiques au rapport mondial sur les points de bascule. Il les compare à un fauteuil à bascule : au-delà d’un certain angle, on tombe. Dans un système climatique ou écologique, de petits changements provoquent alors une réponse disproportionnée et presque irréversible, entretenue par des boucles de rétroaction positives. Son exemple : un lac peu profond qui passe d’une eau claire riche en végétation à une eau turbide dominée par le plancton. On ne sait pas prédire le moment du basculement, précise-t-il, mais des indicateurs de résilience permettent de lire « le cardiogramme d’un écosystème ». Il nuance le cas des récifs coralliens : le seuil physiologique de tolérance thermique des coraux est probablement franchi, sans que le basculement soit le même partout. Avec le projet européen ClimTip, il s’intéresse à la circulation océanique de l’Atlantique, qui ralentit sous l’effet de l’eau douce venue de la fonte des glaces du Groenland et de l’Arctique, et dont l’arrêt pourrait entraîner d’autres systèmes en cascade.

Il défend aussi l’idée de points de bascule positifs, comme le passage rapide de la Norvège aux véhicules électriques, obtenu par de petites incitations et l’imitation sociale.

Au Jardin des plantes, un observatoire et un bassin de lotus

Le reportage conduit au Jardin des plantes de Montpellier avec son directeur, John De Vos. Il présente le pavillon astronomique, restauré et dont l’inauguration est annoncée pour ce printemps. Construit au milieu du XIXe siècle par la faculté des sciences contre l’avis de Charles Martins, alors directeur du jardin, qui jugeait l’endroit trop humide et trop arboré, il a abrité une lunette astronomique utilisée jusqu’aux alentours de la Seconde Guerre mondiale, puis surtout à des fins pédagogiques. Vide aujourd’hui, il pourrait accueillir des expositions temporaires. John De Vos décrit aussi le jardin anglais et le bassin des nélumbos, c’est-à-dire des lotus, à voir fin juin et début juillet, quand les fleurs roses dépassent quinze centimètres de diamètre.

En fin d’émission, Marianne Dupré-Gabireau, responsable de la culture scientifique à l’Université de Montpellier, annonce le Bar des sciences du 19 mars à la brasserie Le Dôme, consacré à l’audition et aux maladies neurodégénératives, dans le cadre de la Semaine du cerveau.

Pour aller plus loin

• Institut des sciences de l’évolution de Montpellier
• L’article de l’épisode sur le site de l’Université de Montpellier
• Tous les épisodes d’A l’UM la science
• L’émission sur Divergence FM

Les références de l’épisode

• Institut des sciences de l’évolution de Montpellier (ISEM) : le laboratoire où travaille Vasilis Dakos.
• LUM : le magazine de l’Université de Montpellier, dont le numéro 23 sur le réchauffement climatique s’ouvre sur la question « Et si la Terre bascule ? ».
• Accord de Paris : rappelé en ouverture, dix ans après sa signature.
• ClimTip : projet européen qui simule des points de bascule de la circulation océanique pour nourrir le prochain rapport du GIEC.
• Jardin des plantes de Montpellier : lieu du reportage, avec son pavillon astronomique et son bassin des nélumbos.
• Charles Martins : directeur du Jardin des plantes au XIXe siècle, opposé à la construction de l’observatoire.
• Bar des sciences : rencontre entre chercheurs et public à la brasserie Le Dôme, le 19 mars, dans le cadre de la Semaine du cerveau.

Au fil de l’épisode

• 00:00:34 : le numéro 23 du magazine LUM consacré au réchauffement climatique
• 00:01:42 : présentation de Vasilis Dakos et de ses travaux
• 00:02:47 : qu’est-ce qu’un point de bascule, l’image du fauteuil à bascule
• 00:04:02 : l’irréversibilité, propriété principale des points de bascule
• 00:05:12 : les boucles de rétroaction positives et négatives
• 00:06:17 : l’exemple des lacs peu profonds et du plancton
• 00:07:21 : comment repérer l’approche d’un basculement
• 00:08:37 : les indicateurs de résilience, le cardiogramme d’un écosystème
• 00:09:53 : la vitesse du basculement selon l’échelle du système
• 00:11:32 : un consensus scientifique encore discuté
• 00:13:13 : les récifs coralliens et leur seuil de tolérance thermique
• 00:14:25 : le projet ClimTip et la circulation océanique de l’Atlantique
• 00:16:32 : la fonte des glaces et les conséquences en cascade
• 00:18:23 : simuler les points de bascule dans les projections climatiques
• 00:20:21 : les points de bascule positifs, alimentation et énergies renouvelables
• 00:20:54 : l’exemple des véhicules électriques en Norvège
• 00:22:56 : reportage au Jardin des plantes : le pavillon astronomique
• 00:25:08 : le jardin anglais et le bassin des nélumbos
• 00:26:47 : le Bar des sciences du 19 mars sur l’oreille et le cerveau

FAQ

Qu’est-ce qu’un point de bascule climatique selon Vasilis Dakos ?

Pour Vasilis Dakos, écologue à l’ISEM de Montpellier, c’est le moment où de petits changements de conditions provoquent dans un système climatique ou écologique une réponse abrupte et disproportionnée. Il le compare à un fauteuil à bascule qui se renverse. Sa propriété principale est l’irréversibilité : revenir en arrière ne suffit pas à retrouver l’état de départ.

Pourquoi la circulation océanique de l’Atlantique inquiète-t-elle les chercheurs ?

Selon Vasilis Dakos, cette circulation transporte de l’eau chaude vers le nord et rend le climat européen plus tempéré. Les données anciennes montrent qu’elle s’est déjà interrompue. L’eau douce issue de la fonte des glaces la ralentit ; son arrêt apporterait des hivers plus froids et plus longs et pourrait perturber d’autres systèmes, comme les moussons africaines.

Qu’est-ce qu’un point de bascule positif ?

Vasilis Dakos explique qu’on peut utiliser le même mécanisme de rétroaction positive pour provoquer des changements favorables : adoption des énergies renouvelables ou évolution de l’alimentation vers les protéines végétales. Il cite la Norvège, où presque tous les véhicules sont devenus électriques en peu de temps grâce à de petites incitations publiques et à l’imitation sociale.

Que voir au Jardin des plantes de Montpellier selon son directeur ?

John De Vos, directeur du Jardin des plantes, met en avant le pavillon astronomique du XIXe siècle, restauré et appelé à accueillir des expositions temporaires, et le bassin des nélumbos, dans le jardin anglais. Il conseille d’y venir fin juin ou début juillet, quand les lotus déploient de grandes feuilles et des fleurs roses de plus de quinze centimètres.